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En reprenant pied dans notre monde, la première personne que vit Imogène fut Herbert Flootypol qui se tenait devant elle — semblant guetter sa résurrection —, un solide gourdin à la main. Miss McCarthery esquissa un sourire de commisération en pensant aux policiers qui n'avaient pas voûta la croire lorsqu'elle dénonçait le Gallois pour agresseur. Elle regretta de ne pouvoir leur laisser un message qui leur eût donné des remords pour le reste de leur existence, mais en fille de soldat qui sait pouvoir mourir ignoré aux avant-postes, elle rassembla son énergie pour crier à Flootypol :

—   Qu'attendez-vous pour m'achever ?

—   Je n'en ai pas du tout l'intention... Je pense même que nous allons fort bien nous entendre...

Imogène ne fut pas dupe. Craignant qu'elle ne criât, celui-ci usait d'une autre méthode qui, à première vue, correspondait mieux à son allure papelarde. Il allait sûrement s'arranger pour l'étrangler avant qu'ils ne sortissent du couvert, à condition qu'elle se laissât faire et, pour tout dire, elle n'en avait pas du tout envie. Ann de l'aider à se relever, Herbert posa son gourdin contre un arbre et la demoiselle baissa les paupières pour que son assassin n'aperçût pas l'éclair de triomphe de son regard. Quand elle se trouva debout, elle le pria le plus hypocritement du monde de bien vouloir se détourner pendant qu'elle se réajustait. Il obéit, l'imbécile ! Miss McCarthery empoigna alors le bâton d'une main ferme et, découvrant les plaisirs sauvages de la loi du talion, en cogna de toutes ses forces sur la tête du Gallois qui, aussitôt, la remplaça dans la bruyère. Elle regretta qu'il eût gardé son éternel melon, mais elle ne se sentit pas le courage de l'achever et, sans insister davantage, reprit le chemin de Callander.

Elle arrivait aux premières maisons lorsqu'elle s'arrêta pile, se souvenant de l'enveloppe. Où était-elle ? Sans doute dans le veston de Flootypol ? Quelle sotte elle avait été de ne pas le fouiller ! Au risque de livrer une autre bataille au cas où il aurait recouvré ses sens, elle ne s'accorda pas le droit d'abandonner les documents. Elle rebroussa donc chemin mais, avant de pénétrer dans le petit bois, elle se munit d'une solide trique. D'un pas précautionneux, l'œil et l'oreille aux aguets, elle rejoignit le théâtre de son dernier combat, mais ce fut pour y constater que sa victime avait disparu et l'enveloppe avec elle. Sans doute le Gallois, ayant repris connaissance, s'était-il éclipsé, ou bien ses corn-Hjjces, le jugeant trop mal en point, l'avaient-ils jeté dans le loch ? Imogène en éprouva un curieux regret, qu elle mit sur le compte des difficultés nouvelles qu elle rencontrerait pour combattre des gens dont elle ne connaissait pas les visages alors que celui d'Herbert Flootypol lui était devenu presque familier.

Archibald McClostaugh, au mépris d une saine tradition jusqu'ici scrupuleusement respectée, s'avouait sur le point de se décider à tricher pour tenter de venir à bout de ces « noirs » irréductibles, en trois coups, comme l'exigeait le professeur qui tenait la rubrique des échecs dans le limes. Déjà, il tendait la main lorsque Tyler le sauva de la forfaiture en entrant.

—     Chief...

Archie leva les yeux vers son subordonné.

—     Elle est là !

McClostaugh ne demanda pas de qui il s'agissait, l'air désespéré de Samuel le renseignait assez. Il considéra l'arrivée de miss McCarthery comme un châtiment du ciel, résolu à le punir immédiatement de ce qu'il avait failli faire. Il n'eut d'ailleurs pas à prendre de décision, car Imogène pénétra d'autorité dans le bureau.

— Archibald McClostaugh, seriez-vous plus diffi
cile à voir que le Premier ministre de la Couronne ?

Résigné, le chief-constable se contenta de répondre :

—   Miss, je m'imaginais diriger le bureau de police de Callander et, comme tout citoyen du Royaume-Uni, être maître chez moi. Il paraît que c'était une erreur puisque, aussi bien, on entre ici comme dans un pub sans solliciter ma permission. Je dois vous remercier de vous être fait annoncer par Tyler, précaution bien inutile ! Sans doute êtes-vous venue m'annoncer un nouveau meurtre ?

—   Non.

—   Vous m'étonnez !

—   Deux.

Tyler émit une sorte de râle et dut s'asseoir tandis qu'Archie pâlissait. Voyant leur émotion, Imogène précisa :